Le proteine rappresentano un pilastro fondamentale per il corretto funzionamento del nostro corpo, essendo implicate in una moltitudine di processi biologici cruciali, dalla formazione e mantenimento dei tessuti alla produzione di enzimi e ormoni.

Determinare il quantitativo proteico ideale da assumere quotidianamente può sembrare complesso, specialmente in un'epoca in cui l'interesse per regimi alimentari ad alto contenuto proteico e prodotti arricchiti di tali nutrienti è in costante crescita. La dottoressa Martina Francia, biologa nutrizionista presso l'IRCCS Istituto Clinico Humanitas, ci offre una prospettiva chiara su questo argomento.

Il fabbisogno proteico non è universale ma si adatta alle esigenze individuali. L'intensità dell'attività fisica, ad esempio, influenza direttamente la quantità di proteine necessarie per lo sviluppo e il mantenimento della massa muscolare. Anche l'età gioca un ruolo significativo: negli anziani, un adeguato apporto proteico è cruciale per contrastare la naturale perdita di massa muscolare legata all'invecchiamento.

Le scelte alimentari sono spesso dettate da obiettivi personali, come il controllo del peso corporeo, per il quale diete più ricche di proteine possono essere d'aiuto. Tuttavia, alcune condizioni mediche, come la malattia renale cronica, impongono una restrizione proteica per mitigare il danno renale. Anche la gravidanza richiede un aumento dell'apporto proteico raccomandato. Le linee guida per la popolazione italiana (LARN) indicano un fabbisogno medio di 0,9 g/kg/die per gli adulti, con variazioni in base all'età avanzata, al livello di attività fisica, alla gravidanza e all'allattamento.

Un eccessivo consumo di proteine, specialmente in diete povere di carboidrati, può indurre il corpo in uno stato di chetosi, dove l'energia deriva principalmente dai grassi, con la conseguente produzione di acetone che può alterare l'alito. Un elevato apporto proteico può anche incrementare la produzione di urina, sovraccaricando i reni e aumentando il rischio di disidratazione se l'assunzione di liquidi non è adeguata. L'eccesso calorico derivante da proteine non utilizzate può portare all'aumento di peso, non correlato alla crescita muscolare.

Diete iperproteiche e carenti di fibre possono causare problemi digestivi come stitichezza, nausea, diarrea o dolori addominali. Alimenti proteici come la carne richiedono un maggiore sforzo digestivo, mentre alcuni integratori possono esacerbare i sintomi gastrointestinali. Il tipo di proteine consumate è rilevante: pesce, frutti di mare e proteine vegetali (legumi, semi, frutta secca) sono associati a benefici cardiovascolari, mentre un consumo elevato di carne rossa e carni lavorate è stato collegato a un aumento del rischio di malattie cardiache. Un'eccessiva assunzione proteica può essere particolarmente dannosa per chi soffre di malattie renali o epatiche, poiché il metabolismo delle proteine produce ammoniaca, che può accumularsi a livelli tossici in caso di disfunzione di questi organi.

La carenza proteica si manifesta spesso con una stanchezza persistente e una diminuzione dell'energia, poiché le proteine sono cruciali per la produzione energetica. Nei casi più gravi, si può osservare un deperimento muscolare. Segni visibili di carenza includono capelli sottili e secchi, unghie fragili e pelle desquamata, che possono peggiorare in deficit avanzati. Poiché le proteine sono necessarie per la sintesi dei neurotrasmettitori che regolano l'umore, una loro carenza può portare a irritabilità, ansia o sintomi depressivi. Il gonfiore a gambe, piedi o mani è un indicatore comune di gravi carenze. Un'insufficiente apporto proteico può compromettere il sistema immunitario, riducendo la produzione di anticorpi e citochine, con conseguente maggiore suscettibilità alle infezioni e una guarigione più lenta delle ferite. Inoltre, può contribuire alla perdita di massa e forza muscolare, accelerando il calo della densità minerale ossea legato all'età e aumentando la fragilità scheletrica.

In sintesi, le proteine sono macro-nutrienti indispensabili per la salute e il benessere generale, con un fabbisogno che varia in base a molteplici fattori. È fondamentale bilanciare l'apporto proteico per evitare sia carenze che eccessi, entrambi potenzialmente dannosi per l'organismo. Consultare uno specialista della nutrizione è sempre consigliabile per definire un piano alimentare personalizzato e adeguato alle proprie esigenze.