La celiachia rappresenta una condizione cronica caratterizzata da un'ipersensibilità al glutine, una proteina presente in cereali comuni come grano e orzo. L'ingestione di glutine da parte di individui celiaci scatena una risposta immunitaria anomala, che comporta un deterioramento dell'intestino tenue. Questo processo infiammatorio conduce all'appiattimento dei villi intestinali, strutture cruciali per l'assorbimento dei nutrienti, con conseguente malassorbimento e potenziali gravi complicazioni a lungo termine. La dottoressa Roberta Elisa Rossi, gastroenterologa e ricercatrice presso Humanitas, sottolinea l'importanza di comprendere la natura di questa patologia e le corrette procedure diagnostiche.

Contrariamente a quanto si possa pensare, la celiachia non è né un'allergia né una semplice intolleranza alimentare, bensì una malattia autoimmune. Ciò significa che è il sistema immunitario stesso a colpire i tessuti dell'organismo in risposta al glutine. Le intolleranze al glutine, invece, pur manifestando sintomi simili quali diarrea e gonfiore addominale, non provocano danni permanenti all'intestino e si risolvono con una riduzione dell'assunzione di glutine. Le allergie al glutine, infine, causano reazioni immediate come eruzioni cutanee o difficoltà respiratorie, ma non ledono l'intestino in modo cronico.

I segnali della celiachia possono variare notevolmente e, in alcuni casi, la malattia può essere completamente asintomatica. Tra i sintomi più comuni si annoverano diarrea, gonfiore e crampi addominali, perdita di peso e dispepsia. Tuttavia, possono manifestarsi anche indicatori meno specifici, come anemia sideropenica, innalzamento inspiegabile delle transaminasi, problemi ossei che possono evolvere in osteoporosi, debolezza muscolare, alopecia, ulcere orali, difficoltà riproduttive o aborti spontanei e cefalea persistente. Data questa ampia gamma di manifestazioni, la diagnosi può essere complessa e ritardata.

Per una diagnosi accurata della celiachia, è essenziale consultare un gastroenterologo prima di intraprendere una dieta priva di glutine, poiché quest'ultima può alterare i risultati dei test. Il percorso diagnostico prevede inizialmente un esame del sangue per la ricerca di anticorpi specifici. Se i risultati sierologici sono positivi, il paziente viene sottoposto a gastroscopia con biopsie multiple del duodeno. È fondamentale che l'intero processo diagnostico avvenga mentre il paziente continua ad assumere glutine per garantire l'affidabilità dei risultati. La celiachia, spesso diagnosticata in età adulta, è una patologia multifattoriale con una componente genetica, il cui esordio può essere scatenato da eventi come infezioni gastrointestinali o interventi chirurgici.

Essendo una malattia cronica per la quale non esiste cura, l'unica strategia terapeutica efficace è una rigorosa adesione a una dieta totalmente priva di glutine. Questo regime alimentare permette di alleviare i sintomi e di ripristinare la normale funzionalità della mucosa intestinale. È quindi indispensabile evitare alimenti contenenti cereali come grano, orzo, farro, kamut, segale e avena, oltre a prodotti derivati come pane, pasta, dolci e prodotti da forno. Occorre prestare attenzione anche a lievito, seitan, piatti pronti che possono contenere tracce di glutine, alcuni tipi di latte e yogurt con cereali, salse, dadi da brodo, salumi, caramelle, birra e tè aromatizzati. La lettura attenta delle etichette è cruciale per i celiaci.

L'ingestione accidentale di glutine da parte di un individuo celiaco può scatenare una reazione con sintomi variabili, che possono manifestarsi immediatamente o a distanza di ore. Alcuni pazienti potrebbero non avvertire alcun sintomo, mentre altri possono sperimentare dolori addominali, diarrea o mal di testa. Indipendentemente dalla presenza di sintomi evidenti, il consumo prolungato di glutine danneggia la mucosa intestinale, perpetuando l'infiammazione e il malassorbimento. Nella maggior parte dei casi, i sintomi si attenuano spontaneamente nel giro di poche ore. Tuttavia, se i disturbi persistono, è consigliabile rivolgersi al gastroenterologo per valutare eventuali trattamenti sintomatici o per affrontare le conseguenze a lungo termine.